Jenniffer González-Colon pleads for equality in conditions in health programs for veterans and their dependents living in Puerto Rico

Washington DC- Resident Commissioner Jenniffer González-Colón promotes federal legislation so that veterans in Puerto Rico are treated on equal terms with veterans in the United States and have access to health coverage under the TRICare Prime program.

González-Colón presented Amendment Number 41 to H.R. 5515 known as the National Defense Authorization Act for Fiscal Year 2019, which reads "for the Department of Defense to study and report how the TriCare program of medical coverage for active military and family members of retired veterans is applied in Puerto Rico, and the possibility that the TriCare Prime benefit be applied to residents of Puerto Rico in the same manner as for residents of the continental United States."

Last night, the Rules Committee of the federal House of Representatives approved the amendment presented by the resident commissioner and included it in HR 5515 that will begin to be debated today during the Session.

TriCare is a health benefit for military and veterans and their dependents that allows them to receive services under a medical plan model. That way, they do not need to rely on a military facility or the Department of Veterans Affairs to receive health services. This benefit is administered through a service contract with an insurer, which varies depending on the region.

The program provides several coverages including the TriCare Prime. This benefit is for the active military and their families, as well as for the retired veterans and their families and survivors. It operates through a system of care directed through primary doctors and designated hospital facilities, without co-payments. However, in areas where there are hospitals or military clinics in active service bases, these facilities must be used by the active duty personnel assigned to the base and its dependents.

For Puerto Rico to be classified as overseas territory, that is, it is not recognized as being mainly the home from where they come and where thousands of military and veterans return once their duty has been completed, the dependents of retired veterans living in Puerto Rico, who have not reached Medicare eligibility, only have access to TriCare Select Overseas. The enrollment fee, premiums and co-payments of beneficiaries under this program are typically higher than what would be available for the TriCare Prime.

The resident commissioner approached the Armed Forces Committee in the federal House of Representatives to work on the access of veterans and their dependents residing in Puerto Rico to TRICare Prime's health coverage.

As this access can be achieved from the administrative channel since the Secretary of Defense is empowered to do so, the Committee recommended proposing an amendment at H.R. 5515 to update the study that was carried out in 2010 on the subject, in order to have tools, updated data, to justify the expansion of coverage.

This, given the fact that medical costs have increased significantly in those 8 years and have changed the profiles of both the population of veterans and the network of services, both topics that the amendment expressly requires to be analyzed. That study identified at the time over 15,000 veterans who could qualify for Prime if coverage is extended.

"It is indispensable to demand equal treatment for our veterans and the dependents of military residents in Puerto Rico; thus, the thousands of Puerto Ricans who have fought for democracy and freedom, will receive equal treatment on health services, like the other American citizens who have served on behalf of the Nation, "said González-Colón.

Jenniffer González-Colon aboga por igualdad en condiciones en programas de salud para los veteranos y sus dependientes residentes en Puerto Rico

Washington DC- La comisionada residente, Jenniffer González-Colón, promueve legislación federal para que los veteranos en Puerto Rico sean tratados en igual de condiciones que los veteranos en Estados Unidos y tengan acceso a una cubierta de salud bajo el programa TRICare Prime.

González-Colón presentó la Enmienda Número 41 al H.R. 5515 conocido como National Defense Authorization Act para el Año Fiscal 2019, que lee "para que el Departamento de la Defensa estudie e informe cómo se aplica en Puerto Rico el programa TriCare de cobertura médica para militares activos y familiares de veteranos retirados, y la posibilidad de que el beneficio de TriCare Prime se aplique a los residentes en Puerto Rico de la misma manera que para los residentes en los Estados Unidos continentales".

Anoche, la Comisión de Reglas de la Cámara de Representantes federal aprobó la enmienda presentada por la comisionada residente y la incluyó en el HR 5515 que se comenzará a debatir hoy durante la Sesión.

TriCare es un beneficio de salud para militares y veteranos y sus dependientes que les permite recibir servicios bajo un modelo de plan médico. De ese modo, no necesitan depender de una instalación militar o del Departamento de Asuntos del Veterano para recibir servicios de salud. Este beneficio es administrado mediante contrato de servicios con una aseguradora, que varía dependiendo de la región.

El programa provee varias coberturas entre ellas el TriCare Prime. Este beneficio es para los militares activos y sus familias, así como para los veteranos pensionados  y sus familias y sobrevivientes. Opera a través de un sistema de cuidado dirigido a través de médicos primarios e instalaciones hospitalarias designadas, sin copagos. No obstante, en las áreas donde existen hospitales o clínicas militares en bases de servicio activo, estas facilidades deben ser utilizadas por el personal en servicio activo asignado a la base y sus dependientes.

Por Puerto Rico estar clasificado como territorio de ultramar, o sea, que no está reconocido como que es principalmente el hogar de donde vienen y a donde regresan miles de militares y veteranos una vez cumplido su deber, los dependientes de veteranos retirados residentes en Puerto Rico, que no han llegado a la elegibilidad para Medicare, solo tienen acceso al TriCare Select Overseas. La cuota de inscripción, las primas y los copagos de los beneficiarios bajo este programa son típicamente más altos de lo que estaría disponible para el TriCare Prime.

La comisionada residente hizo acercamientos al Comité de las Fuerzas Armadas en la Cámara de Representantes federal para trabajar el acceso de los veteranos y sus dependientes residentes en Puerto Rico a la cubierta de salud de TRICare Prime.

Como este acceso puede lograrse desde la vía administrativa ya que el Secretario de la Defensa está facultado para ello, el Comité recomendó proponer una enmienda en el H.R. 5515 para actualizar el estudio que se realizó en el 2010 sobre la materia, para así tener herramientas, data actualizada, para justificar la expansión de la cobertura.

Esto, dado el hecho de que los costos médicos han aumentado significativamente en esos 8 años y han cambiado los perfiles tanto de la población de veteranos como de la red de servicios, ambos temas que la enmienda requiere de modo expreso que se analicen. Aquel estudio identificó en su momento sobre 15,000 veteranos que podrían cualificar para Prime si se extendiere la cobertura.

"Es indispensable reclamar un trato igual para nuestros veteranos y los dependientes de militares residentes en Puerto Rico; así, los miles de puertorriqueños que han luchado por la democracia y la libertad, recibirán trato igual sobre servicios de salud, como los demás ciudadanos americanos que han servido a nombre de la Nación", expresó González-Colón.